在《美国女画师的清宫回忆》这部著作中，我们找到了这样一段引人入胜的叙述：
太后体态曼妙，手指修长而优雅，保养得宜，更显肌肤润泽。容颜清丽，耳轮轮廓精致。黑发如墨，梳就一种独到而迷人的发式。宽阔的前额，弯弯的眉梢，眼眸明亮而深邃，目光犀利，直透人心。鼻梁挺直，符合中国传统所谓贵人鼻型。上唇线条坚毅，口型饱满而富有活力，笑颜中露出的洁白牙齿更显迷人，下颌宽广适中，不显张扬，整体散发着令人倾倒的魅力。
若非事先知晓她已步入近69岁的高龄，我定会误以为她是一位保养得当的四十岁左右的中年女性。
这幅画作，由美国女画师卡尔于1903至1904年间在宫廷之中亲临现场为慈禧太后所作，所呈现的是一位既美丽、又知性、且优雅非凡的贵妇形象。
同样是在那一年，勋龄引入了摄影技术，为慈禧太后捕捉了数十张不同场合的珍贵影像，从而让我们得以一窥慈禧太后69岁那年的真实容颜。
慈禧太后1903年
慈禧曾言：“自踏入紫禁城，宫中众人皆因我之容颜艳丽而心生嫉妒，然而，她们无不屈服于我的威严之下！”
自秀女踏入紫禁城，直至她独揽大清政权近半个世纪，慈禧太后步步攀升，登上了权力的顶峰。她给中华民族带来了无尽的苦难。透过一张照片，我们得以回顾那段百年屈辱与抗争的历史。
入宫得宠
叶赫那拉氏，于1835年11月29日降临于北京，出身镶蓝旗。其祖父景瑞曾官至刑部郎中，而父亲惠征则曾担任安徽宁池太广道的职务。
1852年，年仅十八岁的慈禧太后踏入皇宫，参与了八旗选秀。在那次选拔中，她得到了咸丰帝的青睐，并被赐予“兰贵人”的封号。
1854年，封为懿嫔。翌年，诞下咸丰帝唯一的皇子载淳，因而晋封为懿妃。
1857年，她被晋封为懿贵妃。自那时起，她在宫廷中的地位仅次于咸丰帝的皇后钮钴禄氏。
垂帘听政，亲王议政。
咸丰帝体质孱弱，久患疾病，加之当时外有英法联军的入侵，内有太平天国的起义，这些纷扰之事让他心力交瘁。懿贵妃精于书法，因此咸丰帝常常口述内容，让她代为执笔批阅奏章，同时亦准许她表达个人见解。
1860年，英法联军挑起了第二次鸦片战争的战火，他们的侵略步伐从广东启程，一路北上，势如破竹，相继攻克大沽，逼近天津，京城的安全岌岌可危。朝廷上层陷入一片混乱，咸丰帝束手无策。懿贵妃提出，皇帝若留京，方能安定人心，若皇帝离京，则宗庙无人主持，恐遭敌军蹂躏。弃京而逃，无疑是奇耻大辱。懿贵妃的见解虽独到，却未被朝廷所采纳。
随着通州八里桥战役的战败消息传至，联军紧逼京城郊外，懿贵妃便随咸丰帝及其他官员匆忙逃往北方的热河，避暑山庄成为他们的临时栖息之地。
于避暑山庄，懿贵妃不时翻阅各省呈递的奏章，对朝政的得失发表议论，此等行为逐渐引发了咸丰帝及朝臣的不悦。肃顺力劝咸丰帝除掉懿贵妃，但咸丰帝终究心有不忍。自此之后，懿贵妃举止变得格外谨慎。
1861年七月十七日，咸丰帝驾崩于热河行宫，其子载淳继位，是为同治帝，并定年号为祺祥。皇后钮钴禄氏被封为母后皇太后，而懿贵妃则被尊为圣母皇太后。随后，她们分别被赐予徽号慈安皇太后和慈禧皇太后。自此，慈禧太后又有西太后、西佛爷之称。
在咸丰帝生命的最后时刻，他将载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八位大臣任命为赞襄政务王大臣，以辅佐年幼的同治帝治理朝政。此外，他还分别赐予皇后与皇太子两枚象征皇权的印章。鉴于皇太子年幼，懿贵妃便代为保管了这枚印章。
同治帝即位之后，颁布旨意均需经赞襄政务的王大臣们草拟，随后请皇太后与皇上共同盖印后下发。而慈禧太后，以其作为皇帝生母的特殊身份，代行皇帝之职。
对于当前这种局面，以载垣、肃顺为首的辅政大臣们心怀不满。
在这两股势力之间，潜藏着深刻的矛盾。除此之外，在北京，还有以恭亲王奕䜣为首的一股独立势力存在。
慈禧太后遂与慈安太后、恭亲王奕䜣联手，以未能全力以赴于和谈、阻挠咸丰帝归京、反对太后垂帘听政、以及阻拦接见外国使节等罪名，判处肃顺死刑，载垣、端华则被赐自尽，而景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等人则被革去官职。
继此之后，慈禧太后更易年号为“同治”，并隆重举行了垂帘听政的仪式。在此期间，奕䜣被任命为议政王兼军机大臣，一手执掌内政与外交的至高权力。
二宫垂帘，亲王参政格局确立。
一宫独尊
在这段时间，慈禧太后对奕䜣深信不疑，倚重曾国藩、李鸿章、左宗棠等杰出人才，他们分别领导湘军、淮军与楚勇等力量，迅速与列强勾结，成功在短时间内平定了太平天国、捻军以及云南、贵州、陕西、甘肃等地苗民与回民的起义，从而暂时稳固了清朝的统治基础。
慈禧太后一面积极采购洋枪洋炮，并致力于海军与陆军的建设，同时兴办新型军事与民用工业，以增强清朝的国力；另一面，她亦扶持保守派，对洋务派施加制约，旨在稳固自身的统治地位。
慈禧太后、慈安太后与恭亲王奕䜣共同携手，所取得的辉煌成就，被誉为同治中兴的辉煌篇章。
随着慈禧太后权势的稳固，她与恭亲王奕䜣之间的分歧逐渐显现，愈发尖锐。
1865年，翰林院编修蔡寿祺呈上奏疏，对奕䜣的傲慢与擅权提出弹劾。由此，慈禧太后与慈安太后遂将奕䜣罢免官职。经过奕譞的恳求以及外国使节的介入，奕䜣方得以官复原职，但议政王的职位却未能恢复。
1869年，慈禧太后身边的太监安德海擅自离宫，于山东地界被巡抚丁宝桢拘捕。随后，慈安太后召集奕䜣等人商议，最终决定将安德海就地正法。鉴于舆论压力，慈禧太后不便予以赦免，自此与慈安太后之间的嫌隙日渐加深。
同治帝于1873年正月二十六日迎来十八岁生辰，正式亲理朝政，而两宫太后亦随之撤帘，将政权悉数归还。
1874年闰十一月，同治帝不幸染上了天花。在慈禧太后的旨意下，朝廷内外各衙门的奏章事件，皆由她亲自批阅并作出裁断。
公元1874年农历十二月五日酉时，同治帝在养心殿的东暖阁驾崩。鉴于同治帝年幼而未留有子嗣，慈安皇太后与慈禧太后紧急召集王公大臣共商大计，最终选定奕譞年仅四岁的幼子载湉作为皇位继承人，定年号为“光绪”。
光绪帝尚在襁褓之中，四岁稚龄，慈安皇太后与慈禧皇太后便再次执掌朝政，垂帘而治。
慈禧太后一方面巧妙地笼络国内外的重臣，使之效忠于己，另一方面督促各地督抚勤勉节约，恪尽职守，以稳固民心为基石。然而，边疆危机的日益加剧以及内部权力的争夺，使得慈禧太后操劳过度。1880年至1881年初，她不幸患上痢疾，以致无法处理政务。因此，朝政大事只得由慈安太后一人独揽。
慈安皇后，不擅长处理重大事务，肩负着沉重的负担，于1881年三月十日不幸在钟粹宫突然离世，时年仅四十五岁。
自此，权力悉数落入西宫之手，标志着慈禧太后长达近三十年的独揽朝政，全面掌控清王朝的统治大权。
总揽大权
慈安崩逝，奕䜣随之受到慈禧的猜疑与守旧势力的猛烈抨击，其仕途波折起伏，时而遭到免职，时而遭受斥责。因此，他已不敢再放手施展政事，行事谨小慎微，收敛锋芒，以求保全自身。
1883年，中法战事激化，清军屡遭败绩。盛昱挺身而出，上书弹劾以奕䜣为首的军机大臣，指责其用人失当，致使北宁城失守，边疆局势动荡。慈禧太后见机行事，果断免除奕䜣所有职务，同时宝鋆、李鸿藻、景廉、翁同龢等四位军机大臣亦被集体罢黜。
在将奕䜣逐出军机处与总署之后，慈禧太后一度委以奕譞重任，令其掌管朝政。
1885年，清朝政府设立海军衙门，由奕譞总领海军事务，奕劻与李鸿章担任会办一职。借此契机，对曾被英法联军焚毁的清漪园进行修缮，并将其更名为颐和园。
随着光绪帝日渐成年，慈禧太后敏锐地察觉到自身权力受到了潜在的挑战。于是，在1888年的金秋十月，她决断地选定了自己的弟弟桂祥的女儿静芬（亦即日后的隆裕太后）为光绪帝的皇后，同时，侍郎长叙的两位女儿亦被选入宫中，分别被封为瑾嫔和珍嫔。
翌年正月，光绪帝举行大婚庆典，慈禧太后遂撤去帘幕，归还政权。然而，朝中人事任命与行政事务，仍旧由慈禧太后决断。
慈禧太后肖像
甲午之战
1894年，农历十月初十，正值慈禧太后六十寿辰。为此，光绪帝早在1893年十二月便派遣世铎、奕劻两位大臣负责筹备万寿庆典，并设立专门的庆典机构，专司庆典相关事务。
1894年六月，甲午战争的战鼓擂响。光绪帝力主开战，慈禧太后亦坚决支持。然而，当有人提议暂停颐和园的工程，将资金转用于军费时，慈禧太后怒不可遏，愤然说道：“今日若让我不悦，他日我也必将让他终生不得安宁。”
随时间推移，清军遭遇连连败绩，北洋海军亦遭受重创，慈禧太后遂转向支持李鸿章采取避战求和的策略。在紧张局势的压力之下，她不得不下令将典礼移至宫中举办，并暂停了颐和园的庆祝活动。
十月二十四日，旅顺沦陷。慈禧太后寻求和平，而光绪帝坚持抗敌，珍妃的兄长志锐上书，对李鸿章等主张和谈的大臣进行弹劾。慈禧太后为打压主战势力，寻得借口，对珍妃施以褫衣廷杖之刑，并将瑾妃、珍妃从妃位降至贵人。随后，又将志锐调任乌里雅苏台参赞大臣，御史安维峻亦被革职，此举旨在进一步将光绪帝孤立。
1895年正月十三日，刘公岛沦陷，北洋海军悉数覆没。慈禧太后遂委派李鸿章担任全权代表，前往日本进行和平谈判。
三月二十三日，我国晚清名臣李鸿章与日本代表伊藤博文正式签署了《马关条约》。
光绪被囚
甲午一役过后，民族危机愈发深重，帝国主义列强虎视眈眈，意图瓜分我中华。光绪帝决心锐意改革，而慈禧太后却持保留态度。她下令解散了以变法维新为己任的京师强学会，并将光绪帝的亲信大臣罢免，同时派遣李鸿章与俄国签订《中俄密约》，意图借助俄国之力，以稳固自身地位。
1897年十月，德军悍然进驻胶州湾，俄帝亦强占旅顺及大连湾，列强纷至沓来，竞相要求分割领土。康有为上呈奏折，恳请朝廷变革，慈禧太后认真研读了康有为的奏折和所呈书籍，认为其所述颇多合理之处，遂应允了光绪帝推行变法的请求。
1898年四月二十三日，光绪帝颁布了一道上谕，正式将倡导西学、变法求强确立为清王朝的国家政策，从而赋予了维新运动以合法的权益。
感受到威胁的慈禧太后立刻将协办大学士、户部尚书翁同龢罢免并遣返回籍，随即连下数道圣旨，将人事、财政及军事大权牢牢掌控于己手。
随着变法诏书的颁布，保守派官员纷纷阻挠，光绪帝果断下令，将六位积极抵制变法的官员一齐罢黜。
二十九日，光绪帝亲赴颐和园，向慈禧太后恳请设立懋勤殿以选拔贤能之士。然而，面对皇帝的请求，太后沉默不语，神色显得异常。光绪帝敏锐地察觉到了其中的危机，随即召见杨锐，力图争取在小站练兵的袁世凯给予支持。
八月初三日，夜幕降临，谭嗣同秘密拜访袁世凯，力劝其采取果断行动，诛杀荣禄，并代任直隶总督之职。谭嗣同建议将所部军队分为两路，一路进京围困颐和园，另一路则驻守皇宫，以维护京城安全。袁世凯对此表示赞同。
因袁世凯的密告，慈禧太后不得不更改既定策略，将光绪帝幽禁于瀛台之中。
敕令对康广仁、杨深秀、谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第六位仁人志士施行极刑，康有为与梁启超则逃往海外避难。投身维新变法运动的众多官员，亦各因程度不同，遭到了降职、罢官或是流放的惩罚。
戊戌变法失败。
慈禧太后企图利用光绪帝病重之机，图谋另立新帝，然而，面对列强的坚决反对以及诸多地方督抚的抵制，她的这一计划最终未能得逞。
宣战列强
自戊戌政变以来，义和团运动兴起，展开了一场以灭洋仇教为特征的反抗帝国主义斗争。起初，慈禧太后坚定地主张剿灭义和团，然而，面对各国驻华公使以保护使馆为名，无视清廷反对而强行调集军队进京的行为，慈禧的不满情绪逐渐转向，她开始考虑安抚并利用义和团的力量，意图以此对抗列强的压力。
在关于义和团运动应予剿灭还是安抚，以及对待帝国主义是选择战争还是和平的议题上，各方意见纷纭，争论不休之际，江苏粮道罗嘉杰呈递了一份至关重要的机密情报，其内容详尽，共分为四条。
1.指明一地，令中国皇帝居住； (系统检测到该文本可能包含不安全或敏感内容，请您检查文本并避免提交此类内容，感谢您的配合。)
2.代收各省钱粮；
3.代掌天下兵权；
4. 皇太后归政令。
慈禧悲愤，决意宣战。
慈禧太后以光绪帝的名义颁布了宣战诏令。然而，当她得知罗嘉杰所提供的情报实为虚假时，列强的战争早已拉开序幕。
董福祥麾下的甘军与武卫中军携手义和团，对东交民巷的使馆群发起了围攻。与此同时，对待义和团的策略亦由原先的剿灭转变为招安。
慈禧的这一举措，却引发了地方督抚的强烈抵制。他们坚持主张清剿义和团，寻求与列强达成和约，并推行东南互保的政策。
然而，慈禧的意志逐渐动摇，她下令荣禄停止对使馆的攻击，并亲自前往使馆慰问各国使节，同时向俄国、英国、日本、德国、美国和法国发出国书，恳请他们共同干预，力挽狂澜。尽管如此，联军并未停止其进攻的脚步。1900年7月18日，八国联军攻克了通州，20日，他们进逼至北京城下。
二十一日拂晓时分，慈禧太后身着朴素民妇的装扮，将头发随意挽成发髻，身披蓝布夏衫，携光绪帝、皇后、瑾妃、大阿哥以及王公大臣等一十三人，在两千余兵勇的严密保护下，匆忙踏上了逃亡之路。
启程之际，将请求留在京城的光绪帝的宠妃珍妃投入了乐寿堂的井中，同时指派奕劻与李鸿章担任全权大臣，负责与帝国主义列强进行交涉谈判。
仓皇出逃
八月十四日，慈禧太后抵达山西崞县，并正式颁布上谕，将责任归咎于义和团，企图借此赢得侵略者的宽恕。然而，各国使节却将请太后还政、严惩那些支持义和团的王公大臣，作为达成和谈的必备前提，并提出要求慈禧太后与光绪皇帝尽快返回京城。
在敌对势力的重压之下，慈禧太后对主张抵抗列强以及支持义和团的官员予以了惩处。
关于回銮之事，慈禧太后却坚决不允。若一旦归返京城，光绪帝便能重获自由，恢复皇权。她非但拒绝回銮，反而选择了更为遥远的路途。闰八月初八，慈禧及其随从离太原启程，目的地是西安。
经过数月的持续交涉，参与武装入侵的国家阵容进一步扩大，新增比利时、西班牙以及荷兰三国。至此，除了原有的大国如俄、英、美、日、德、法、意、奥之外，这六国亦共同草拟了十二条议和大纲的草案。
对于大纲中的十二条内容，原则上予以同意。
为了迅速促成和议的达成，慈禧太后毅然决然地全盘接受了帝国主义所提出的各项条件。
1901年七月二十五日，清朝政府派奕劻与李鸿章作为全权代表，与十一国列强签订了导致国权受损、民族尊严蒙羞的《辛丑条约》。
1901年8月24日，慈禧太后自西安出发，途经河南、直隶，最终返回京城。至1902年11月28日，她终于重返北京，标志着她长达一年零五个月的流亡生涯画上了句点。
左谨妃，中慈禧，右皇后隆裕。
风雨飘摇
一连串事件对慈禧产生了深刻的触动，她陆续推行了一系列新政，包括废除科举制度、兴办学校、派遣留学生出国深造、鼓励农工商业的发展、组建新军以及调整部分政府机构等。这些新政的实施，仿佛母子同心，同仇敌忾，决心卧薪尝胆。然而，在形势迅猛发展的当下，局部的缓慢改革已不足以应对挑战。
有识之士纷纷提议，效仿英、德、日等国，确立立宪政体，以维护国家社稷。此言引起了慈禧太后的深思与高度重视。经过深思熟虑，她认为，与其被动迎来革命，不如主动拥抱立宪。
1905年六月，慈禧太后挑选了载泽、徐世昌等五位大臣，分别派遣他们前往东西洋各国进行实地考察。翌年五月，这五位大臣陆续归国，并向朝廷上奏，建议实行立宪。经过一番激烈的辩论，1908年八月一日，慈禧太后颁布了《钦定宪法大纲》，宣布以九年为预备立宪的期限。然而，在内忧外患、民生凋敝的困境中，立宪的倡议终究沦为一纸空谈。
辛丑回銮之际，清政府遭遇了内外交困的严峻挑战。一方面，列强的压力步步紧逼；另一方面，威望的显著下降导致政令不畅，使得清政府陷入动荡不安的境地。
慈禧心力俱疲。
1908年的夏日，她本就强健的体魄却频繁出现不适之感，直至十月之初，病情已然变得颇为严重。
公元1908年十月二十一日酉时二刻三分，光绪皇帝于瀛台涵元殿不幸驾崩。
鉴于皇帝膝下无子，慈禧太后遂将载沣的三岁幼子溥仪立为皇位继承人，定年号为宣统。她本人被尊为太皇太后。参照顺治朝的先例，慈禧太后任命载沣为摄政王，所有军国大事均遵照她的指示予以处理和执行。
1908年10月22日，慈禧太后于北京中南海的仪鸾殿不幸仙逝，享年七十四载，与光绪帝的离世仅相隔一日之遥。
慈禧太后的丧礼依照清朝历代皇帝的规制举行，并于1909年安葬于河北省遵化市的菩陀峪定东陵。
慈禧临终言：女人勿涉国政。
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